对于阿尔斯国王查理五世来说，没有什么是无法做到的。
这位传奇之王的一生充满了荣耀与赞美，然而很少有人知道，传奇的背后究竟是怎样的艰辛。小查理五岁那年，老国王在一场与帝国的交战中负伤，不治而亡。王后无法承受丧夫之痛，终日抑郁，不久后也香消玉殒，年幼的查理五世陡然失去双亲，却连悲伤的时间都没有就在一片内忧外患中登上了王座。那时的阿尔斯正如大厦将倾，矗立了两百年多的根基已经枯朽不堪，再加上外有强敌觊觎，内有贵族争权，积蓄已久的矛盾在老国王死后如洪水一般肆虐开来，所有人的目光都集中在了王座上年幼的王，可他真的有力挽狂澜的力量吗？
面对贵族们不断膨胀的野心，军队的不作为，帝国的不断进逼，小查理早早学会了尔虞我诈，阿谀奉承。他一方面把权利分散给各大势力，讨好贵族，一方面积极壮大老国王暗中培育的心腹，对内加大剑舞大会的力度，收集人才为己用，对外则不断放低姿态，委曲求全…这般忍辱负重，十年如一日，直到成年庆典那天，终于手握大权的他向世人宣告，一个崭新的狮子王到来了。
真正掌权后，查理做的第一件事就是将那些贪权的贵族贬为庶民，同时对尸位素餐的军队高层进行了残酷的制裁。
“任何违背王的意志者将被讨伐！”
面对小查理身边高手如云的禁卫骑士团，绝望的贵族们发现，他们年幼的国王已然在不知不觉中成长到了无法触及的高度。一时间，各方巨擘人人自危，但常年的声色犬马早已让他们的势利枯朽，也有一些贵族不甘心就这样在权利斗争中败北，相继揭竿而起，企图谋夺王位，但最终都被王之军团无情剿灭。
带着苦心经营了十年的禁卫骑士团，经过五年铁与血的讨伐，查理将纷乱的阿尔斯重新凝聚到一起。不久后帝国又一次出兵来犯，这位二十出头的狮子王亲自带兵迎击，先后三次击退帝国军，大胜而归，从此以后查理成为了整个王国的精神象征。
时光荏苒，老查理已经不再是当年风华正茂，无所不能的狮子王，力量和勇气都随着岁月一起渐行渐远，他开始觉得自己已经无法掌控这个国家，甚至是王族的命运了。
最先让他感到无法应对的是他的女儿吉莉安，这个国家唯一一个胆敢违逆自己的人，她是那么完美，继承了双亲所有的天赋，可是却有一个致命的缺点。这么多年来，他一直试图矫正她的缺点，但总是无功而返，最终只能放弃，那是他有生以来第一次感到自己也有无能为力的时候。
“维多利亚，那孩子那么好奇，是不是遗传自你呢？如果你还在的话…”
礼仪官费欧看到了不敢置信的一幕，一向以冷酷著称的阿尔斯狮子王竟然露出了温柔，忧伤的表情，隐约中，似乎在呼唤着亡妻。
“陛下。”虽然不想打破这种氛围，但费欧还是硬着头皮道：“陛下，帝国的使者团到了。”
“哦，加菲尔德到了！”满头白发的查理精神一镇，从床上坐了起来，“更衣，我要亲自迎接老友！”
王庭另一处，宰相皮尔斯正在小心的接待三位贵客，他谨言慎行，谦卑又恭敬，自从担任宰相一职这么多年来，他还是第一次如此紧张。让他紧张的源头就是身边不怒而危的中年男子，加菲尔德.古德曼，帝国最可怕的红龙将军。
“如果我没记错的话，这里应该就是著名的圆桌会所吧。”坐在红木打造的巨大圆桌旁，加菲尔德恭敬的瞻仰着现在身处的房间。会所中央是他们身旁有着三百年历史的古典圆桌，四周的墙壁上挂满了历代国王与骑士们的肖像，他们中有凭一人之力仗剑诛魔，从蛮荒中建立了阿尔斯王国的圣王的查理一世，也有誓死护君，徒手屠龙的龙骑士…
“只要一想着诸位前辈英雄都曾经坐在这里共商大事，就没法不心潮澎湃啊。”
“公爵过谦了，您本身就已经是了不起的英雄了啊。”皮尔斯赞美道。
“我还差的远，跟诸位前辈相比不足为道，”加菲尔德的声音生硬清冷，让人浑身战栗，“如果宰相尊重我的话，这种话就不要说了。”
“是…”面对强势的贵客，皮尔斯只能唯唯诺诺。
“布莱恩，汉克，你们也要怀着恭敬的心来面对众位前辈。不管年代多么久远，对英雄的尊敬都是一样的。”
“明白。”布莱恩，汉克齐声回答。
这时另一个威严的声音传来，“你们不用听他的，这家伙就是个死脑筋，要听就听我的！”
两个年轻人心头狂震，因为这声音不像是从人的嘴里说出，倒像是从他们心中迸发出来一般，有着难以置信的威压和让人不得不信服的力量。
“是谁在说话？”汉克小声像哥哥询问。
“这种上位者的气息，只有父皇才能比拟，应该是查理国王。”
两人紧紧盯着会所的大门，迫不及待的想要一睹这位狮子王的真容。宰相皮尔斯终于松了一口气，有国王亲自接待的话，他的压力就小的多了。
没有让众人等太久，伴随着豪放的大笑，一位气势逼人的老者大踏步走了进来。“好久不见了加菲尔德，多少年了呢，我还以为你在哪儿战死了。”
“陛下，”会所内的四人恭恭敬敬的站起来向国王行礼，加菲尔德躬身道：“有劳陛下挂念，在下还算诸事顺畅，陛下如何呢？”
“到我这儿了你还装什么假正经啊老友，”查理拍着他的肩膀不满道：“这个时候不应该说‘我的性命还要留着把亲手你送进棺材’这种话才符合时宜吗？”
“陛下说笑了…”
“哈，我可没跟你说笑，老友。”查理嘟囔一声，随后转身看着两个年轻人，“你们就是卡厄斯加的孩子吧。”
“是…”布莱恩被他的气势影响，呼吸有些紊乱：“布莱恩见过国王陛下。”
“汉克…汉克见过国王陛下。”汉克紧跟着问安。
“恩，果然是虎父无犬子啊，”查理盯着布莱恩赞叹道：“你的武道资质非常出色，绝非天才两个字能够概括，维克多那家伙怎么舍得把你放出来？”
“父皇因国事繁重无法抽身，要小子代表他老人家向您庆贺。”布莱恩不愧是帝国皇储，短短的时间内已经镇定下来，
“国事繁重？哼，他又在想着攻打哪个倒霉鬼吧，罢了，他不来我倒省心了。”查理又盯着汉克审视了一番，“嗯…这一个倒是资质平平…你也是卡厄斯家的吗？”
被久仰的狮子王亲口打击，汉克只能苦笑连连，“是，陛下。”
“看来维克多那家伙的种也有平庸的嘛，”查理哈哈大笑，“小子，难道你也是来争夺我的女儿的？话说在前头，我家的丫头可不会喜欢平庸的男人。”
“我…争夺…不是…”汉克想要说些什么，但又不敢在国王面前放肆，只能在心里嘀咕着，你的女儿又不是物品…再说，这也不是我想来的。
看到汉克沮丧的样子，加菲尔德插话道：“陛下，这孩子虽然资质平庸，但却十分努力，我认为他将来前途无量。”
“努力？那是什么？”查理好像听到了非常滑稽的事一样哈哈大笑：“我说老友啊，没有天分的人就算再努力也不可能有大作为的，你该不会连这一点都没有告诉他吧？”他看着汉克，毫不客气道，“孩子，你的未来已经注定了只能平庸，还是尽快放弃无聊的努力吧，那只会让你越来越绝望的。”
汉克就像被木棍狠狠打中了脑门一样，自己的未来竟然这么草率的被断定了吗？他并不期待什么光明的前途，之所以一直那么努力，其实只是为了让加菲尔德开心，为了让远方的父皇注意而已，这种努力为什么要被否定？还是被自己的偶像亲口否定？
“放弃什么的…我才不会呢。”他立刻反击着
本来只是想要表达自己的想法而已，可话一出口，所有在场的人都愣了，包括查理国王和汉克自己。
在阿尔斯，没有人可以质疑国王的话，这是所有人都必须记住的真理，然而小小的汉克却大声将自己的观点喊了出来。
“你说什么？再说一遍。”
查理国王话音一转，整间会所的空气都凉了下来，汉克感觉到浑身的肌肉都在打颤。。
“我…我说，”他怕急了，眼前这位老者比他见过的最可怕的事物还要恐怖百倍，让他有种夺路而逃的冲动，“我…我想说的是…”
这时一双宽大的手轻轻抓着汉克的双肩，让他几欲沸腾的心脏慢慢安定。“没关系的，你是怎么想的，说出来就好了。”
“是，公爵。”汉克冷静下来，迎着查理国王的目光答道：“我认为就算没有出色的资质，只要努力的话，未来就不会绝望！”
“有意思，努力了就不会绝望吗？”查理再次笑了起来，“也许你是对的吧，那么接着刚才的话题，我问你，有志气的少年哟，你觉得英雄豪杰是值得敬仰的存在吗，看看四周墙壁上的人，他们的所作所为值得你来崇拜吗？”
“那是当然，”汉克毫不迟疑，受到加菲尔德的影响，他从小就对传说中的英雄敬仰不已，因而回答的十分坦荡：“英雄当然是值得崇拜的，因为在无数的传说中，英雄们用双手驱退了黑暗，为世界带来光明，用血肉之躯在历史长河中留下了永恒的坐标，生来被世人追随，死后亦能光照万代，这样的人难道不值得尊敬吗？”
“哈哈哈哈，当真是加菲尔德风格的论调啊。”查理抚着胡子仰头大笑，“老友，这孩子该不会是你调教出来的吧？”。
汉克不明白查理国王在笑什么，“陛下难道认为英雄不值得尊敬？先代国王查理一世和龙骑士他们可是开辟了阿尔斯的先驱啊。”
“那又怎么样？”查理直视着他的眼睛，右手食指划过先代诸雄，大有俾你天下之意：“我的功绩难道比不上他们吗？”
汉克瞪大了眼睛哑口无言，因为他眼前的这位狮子王有太多值得夸耀的功绩了，他治国强军，五十年间从帝国手中夺回七座要塞，他剑指蛮荒，让阿尔斯的版图向南扩大一倍有余，他强大，就连红龙将军加菲尔德都不愿得罪，他残暴，让帝国皇帝都头疼不已…这样一位王者，当然有笑傲天下的资格。
“听着，小子，”查理猛地拍着圆桌，豪迈道：“所谓的英雄啊，从来都不是用来崇拜的，那只会让你变得和那些崇拜英雄的人一样平庸。英雄，是用来超越的！”
“英雄…是用来超越的？”
“不错！看着墙上的那些人，听着他们的伟业，你该做的是什么，是去赞美吗？不！那只能浪费生命，你应该以他们为目标，凭着一腔热血创造属于自己的伟业，最后把他们通通踩在脚下，让自己成为更加伟大的英雄，这才是年轻人应该做的事。”
“让自己…成为英雄？”汉克觉得头皮发麻，这种话从来没有人对他说过。查理国王的话音充满了魔力，让他的心躁动不已。
“不过这对你来说太难了，”查理不无遗憾道：“天赋倒在其次，最重要的是你没有一颗成为英雄的心。”
“这…”汉克心头刚刚升起的一丝热血情怀又被无情扑灭。“我…那种东西…”
那种东西…真的有本事阻碍到我吗！？
“话就说到这儿了，小子，如果你觉得只要努力就能有所作为的话，证明给我看吧。”抛下这句话后，查理国王便不再看汉克一眼：“我们走吧，加菲尔德，小家伙们就交给皮尔斯招待，咱们找个地方好好喝他几杯。”
“乐意奉陪。”
查理国王风风火火的来，又风风火火的走，让两位皇子摸不着头脑，却让皮尔斯轻松了很多。
“二位皇子，如果没什么要紧事的话，就让老朽带你们观赏一下王宫如何？”
“有劳了。”布莱恩客气道。“对了，宰相大人，怎么不见吉莉安公主呢？”
“这个…”皮尔斯为难道：“实不相瞒，二位皇子本来应该是由吉莉安公主亲自招待的才对，可是公主殿下早在三天前就离家出走，逃出王宫了。”
“逃离王宫？”汉克莫名的松了一口气，“为什么要逃离王宫呢？”
“没有人能理解公主殿下的想法，老朽也不知道理由啊，陛下已经派人出去寻找了，只希望她在国庆之前能够回家吧…”
不能回来最好，汉克偷偷想着，可嘴上却迎合道：“是啊，能回来就好了，我也想见一见公主殿下啊。”
三人离开圆桌会所，在皮尔斯的带领下畅游王庭。布莱恩此刻完全看不出一丝对这个古旧国家的厌恶之意，反而是一副恭恭敬敬的样子，与宰相相谈甚欢，这让汉克大跌眼镜。半晌过后，皮尔斯因为有国务要处理，先行离开了，两兄弟便随意在花园闲逛。
“哥哥，莫非您并不讨厌这个地方？”
汉克憋了很久，还是道出了自己的疑惑。在刚刚与宰相的交谈中，他的兄长把阿尔斯的民情风俗，礼仪禁忌，还有大小国务通通问了个遍，这实在不像是讨厌这个国家的行为。
“老实说我自己也搞不清楚，”布莱恩笑了笑，“我对阿尔斯的印象大多来自宫廷教师的言传身教，喜恶也多受他们影响，真正的阿尔斯到底怎么样我还没有自己的定论呢。”
“所以您才要彻底了解这个地方么？”
“正是如此，不过此行的主要目的还是帮助你夺得吉莉安公主的芳心。”
“呃…这个嘛…”汉克窘迫不已，他最不想提的就是这件事，“查理国王貌似很不喜欢我的样子，而且吉莉安公主肯定不会喜欢像我这样平庸的人，所以…”
“我可不那么认为哟，”无视弟弟想要逃避的意志，布莱恩用捉弄的口吻道：“王者是不会浪费时间和废物说教的，然而查理国王却对你另眼相看，想必是在你身上发现了什么有趣的地方吧。”
“有趣的地方？”
汉克不认为自己身上有什么值得国王感兴趣的东西，查理五世的那些话八成是说给加菲尔德公爵听的，可哥哥接下来的发言又让他如堕迷云。
“我想国王已经注意到了，你才是最适合成为阿尔斯驸马的人。”
“咦？这…这话怎么讲？”
“动动脑筋，想想看。你的潜在对手很多，但最有威胁的只有两个，诺德的卡丹王子和拉尔利亚的贾斯汀，而他们都是所在国未来的王。”
布莱恩顿了一顿，见汉克明显有一些自卑，于是接着道：“如果是那两位中的某个赢得美人归的话，公主势必远嫁他国，而为了查理家族的延续，吉莉安的第一个孩子会以王储的身份被查理五世接回阿尔斯，代替母亲登上王座，你知道这样做意味着什么吧？”布莱恩皱了皱眉头，“没错，这意味着吉莉安将永远离开故土，还要承受两次骨肉分离之痛…”
“这种事…这种事会被允许吗？”汉克吃惊的说不出话来，“她还是个孩子啊…为什么要承受这种绝望？”
背井离乡，举目无亲本来就已经够可怜了，为什么还要和将来的孩子骨肉分离？
“也许这就是自由的代价…”布莱恩颇有同病相怜之意。
“这哪里是自由了？被迫嫁给不爱的人，被抢走贞洁和尊严，最后连亲生骨肉都无法守护，这又哪里…算是自由了！”
“身为王族，怎么能去期待那种东西呢？不过若非万不得已，查理国王一定不愿意做出这种选择，所以你就成了最合适的人选。你有皇族血统却不被皇家羁绊，如果你来迎娶吉莉安的话，她就不必承受这些了。”
“我…”
见弟弟仍有迟疑的意思，布莱恩不得不加把火：“怎么，你不想帮助可爱的吉莉安脱离苦海？”
“怎么可能，可是…哥哥…你太狡猾了…”
都说到这种份上了，汉克又怎么能拒绝。
“多谢夸奖，我就知道你不会拒绝的。”
“…”
“查理国王那边不用在意，我相信他不会为难你，只要你能在剑舞大会上拿到名次，让公主对你另眼相看的话，一切都会水到渠成的。”
“我知道了。”汉克认命了般的点点头，“既然已经到了这个地步，那么我就拼上一切，闯一闯这天下文明的剑舞大会吧！不管是不是能拿到成绩，我都会在结束那一天向查理国王提亲的。围绕着吉莉安的绝望，就由我来亲自打破！”
“很好，要的就是这种气势！”
布莱恩为他高昂的斗志感到高兴，聊了许久，兄弟二人又来到圆桌会所，加菲尔德公爵还没有回来，他们只好在这里等着。
坐在圆桌前，布莱恩有意无意的问着：“呐，汉克，你真的认为只要努力了就不会绝望吗？”
“难道连哥哥你也觉得天赋可以决定一切？”汉克颇受打击，悲切道：“也难怪，哥哥有那么出色的武道资质…”
“我不是这个意思，”见他误会了自己的话，布莱恩解释道：“即使你的武道天赋不好，也可以通过科技来弥补，现在已经不是只靠武力解决一切的时代了，英雄的定义也大有不同。我想说的是…还记得舒尔特存吗？”
“当然记得，我的参赛资格就是从那里得来的嘛，”汉克很难忘记那个美丽的地方，“国王大道旁的那片稻田，当真是一片金色之海，充满丰收的气味。”
“丰收的…气味…”布莱恩的心里就像打翻了五味瓶一样，什么滋味都有，“才不是什么丰收的气味呢…你知道吗，那里曾经聚集着为数众多，天资非凡的年轻人，我也只是其中不足为道的一个…”他面色发青，好像在回忆非常可怕的事：“可那件事发生了，就发生在舒尔特那小小的天地之中。在接下来短短八个月内，大家耗费了所有的热情，拼尽了一生的努力，最终换来的却只有…绝望啊。”
“到底发生了什么？”汉克迫不及待的想要知道。
“迟早会发生在每个人身上的事。”
“所以说，到底是什么？”
“不要问了，早晚你会知道的。”
“…”既然哥哥不说，汉克只能闭口不问。“虽然我不知道哥哥究竟经历了什么，可我的想法是不会变的，绝望是可以通过努力克服的，一定。”
“是吗，汉克是个开朗的人呢。”
两个人都沉默下来，不知该说些什么，良久后，布莱恩转换心情，笑着问道：“啊，对了，我这个做哥哥的还不知道汉克的理想是什么呢，虽然身为帝国皇子，可你的未来不受皇族约束，即使成为阿尔斯的驸马，也有无限的可能…告诉我，你将来想要做什么？”
“将来的理想啊，”汉克窘迫起来，事实上他并没有什么所谓的理想，一直以来都是在公爵的庇护下无拘无束，这样的自己会有什么理想呢？
恍惚间，他想起小时候加菲尔德对他提出过同样的问题。那时的他就像刚刚被赶出狮群的幼师一样，绝望又无助，对所有人都露出獠牙。让他第一时间重新感受到温暖的不是公爵，而是一个叫做杰西.古德曼的孩子。
‘你们两个，将来想要做些什么呢？’像山一样雄壮的男人用不太习惯的温暖语调问着两个孩子。
‘我才不要你管呢！’小汉克浑身带刺，马上对他做出鬼脸，然后撇过脸去：‘本皇子才不需要你来关心呢！’
这时叫做杰西的小孩皱着眉头，用力把他的脸转向自己。‘这样做是不可以的哟，汉克要认真回答才行。’
‘你做什么！臭小孩儿，想打架吗？’汉克不满道。
‘我不会和你打架的，’杰西认真看着他，一字一句道：“因为我们是一家人。”
‘一家人？’汉克的脸一下子红到脖子根儿，‘你在说些什么呢，那么害羞的话。’
‘杰西不觉得害羞啊，因为是一家人嘛。’
‘我们才不是一家人呢！’
‘那汉克认为怎么样才算一家人？’
‘怎样才算一家人？’汉克想了一会儿，随口道：‘要一起睡，一起玩儿，一起笑，还有…’想着想着他就哭了起来，‘还要一起被哥哥姐姐骂，一起捉迷藏…能做到这些…才算一家人。’
‘这些我都能做到哟，’杰西用衣袖为他擦掉眼泪，‘不要哭了，只要你愿意，我们就是一家人。’
‘真的？’
‘嗯！’
‘真的是真的？’
‘嗯！嗯！’
‘太好了。’汉克笑了起来。
加菲尔德默默在旁边看着，露出了安心的笑容。‘好了，小家伙们，你们还没回答我的问题呢。’
‘那个，我也不知道将来要做些什么，杰西你呢？’
‘我啊？’杰西想了一想，大声道：‘我想成为超越帝国第一代皇帝，三千年前的救世大英雄赫拉克勒斯的存在哟！’
汉克永远也忘不了那个孩子的豪言壮语，现在回想起来，仍然对那时杰西的话感到震惊。
“超越…赫拉克勒斯吗？真是乱来，不知道那家伙现在怎么样了呢…”
那之后没几年，名叫杰西的孩子突然消失了，再也没有出现过在他的面前，他也曾多次询问加菲尔德，但公爵总是避而不谈。现在的杰西是生是死？有没有在为曾经的梦想而努力呢？
“你刚刚说了什么？”布莱恩好像听到了不得了的话。
“哦，没什么。”汉克吐了吐舌头，“我想起了公爵也曾问过我同样的问题，那个时候我怎么也回答不出来呢。”
“现在呢？”
“现在我有答案了，”他挺起胸膛，深吸一口气，像当年的小杰西一样庄重道：“我将来，要成为英雄！”
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