“父王！”夏承炫叩门而入，站在案旁恭敬叫着，心下却嘀咕：“父王向来少与我谈，却不知今日有何事，都亥时了，怎还差人来唤？”
夏牧朝侧着身体，借着烛台的光亮阅看折本。听得夏承炫在叫，抬头瞥了瞥他，笑着温声道：“来了，先坐一会儿。”言毕，双目快速从折本上扫视而过，提起狼毫在折本末页批示几言，乃将折本、狼毫、砚台放置在了一旁。案牍理毕，始谓夏承炫道：“这些日来，你与远尘相处可还好？”
“自然是好。孩儿自小无弟兄，近来既得远尘相伴，真真觉得心中喜乐十分！我自无话不与他说，他亦对我言无不尽，但想日日和他共处，相亲相爱如同手足！”夏承炫不想父王竟作此问，然既问了，他回答则必句句出于肺腑，接着又补了一句：“这一月来，实是孩儿最欢喜的时候。”
夏牧朝听了，微微点了点头，言道：“再有两日便是元宵佳节，元宵过后便是华子监入学之时。思源早有托付远尘求学之事，我已安排周全，正月十七日即送远尘入华子监。”他未忘梅思源所托，已以亲王义子之名为梅远尘谋得华子监入学的籍引。
华子监不同于武英大学堂和都师讲武堂，入学籍引得来非易。华子监学员不足两百，在此求学者，非是皇亲国戚，便是贵宦子嗣，要不就是大名远播之才高学子。凡能受业合格，即可入朝为官。朝中三品以上的高官，有逾三成来自于此，特殊之处可见一斑。梅思源幼时，其父梅晚亭位列从一品，且他本身资质亦佳，是以入得华子监，结实了时为亲王府公子的夏牧朝。
“父王，我与远尘同去！”夏承炫听得梅远尘将离府求学，自己往后不免又要与妹妹苦苦周旋，急忙央求道。
夏牧朝听着爱子这般言语，观其形容似乎跳脱非常，轻吁一口气，乃正色道：“承炫，你乃我独子，我待你终究当与漪漪不同。年后你便十七岁了，父王有诸事，当告于你知。”
“父王，但请说来。”夏承炫不知父王何以言神陡变，只觉父王将言之事，绝对非同小可，当即凝神来听。
“二十五年前，父皇竟意外登基，实大出各方意料。再半年后，颐王兄、牧阳、牧炎和我，我们四人被封为了亲王。其时为父一十七岁，比你现今亦大不了多少。”夏牧朝神色肃穆，娓娓言道：“父皇尚自年轻时便沉迷于道门长生炼药之术，往往寄寓道观中，经年不见归。你皇祖母与府上诸女眷一直不阖，我们兄弟四人自管自顾，却从未因此生隙。颐王兄既为长兄，照应我们三人可说是无微不至。其时，四人虽不同母，相互之间情真，却与今日你和远尘一般无异。”时下三王夺储，明里暗里诸多争斗，朝廷上下何人不知？夏承炫实在未曾想，父王他们多年之前竟有这般亲密的旧时。
夏牧朝眨了眨眼，顿了一顿，接着说道：“自从父皇即了位，一切便再不如昔。圣天子既定，岂能不立储君？朝中大臣自有人向父皇谏议：颐王素仁又为长子，当为储君；贽王嫡出将兵善武，可为太子；大华环敌颌王多智，可以治国，至此三王夺储的局面便形成。上至三王，下至三王属臣，这二十余年来，相互博弈，相互制衡，甚至于相互掣肘，使得政令难定，定而不达。这旷日持久的政争，已不知耗费了多少国力，伤及了多少无辜！”说及此，夏牧朝神色黯然，轻轻言道：“手足相争，何其残忍！非是我想去争，实是不得不争！个中原由，尔后我再与你细细说。”
“是，父王！”夏承炫难得肃静，正色答道。
夏牧朝点了点头，笑着说道：“父王原以为，自己终究定能从夺储之争中胜出的，呵呵！”
“父王，便是现在，你依然大有胜算。”夏承炫对王府实力自然颇为清楚，当即言道。
夏牧朝像是没有听到他说话一般，接着言道：“我亲历夺储之争，怎会不知道此事是如何凶险，如何误国误民？想着，我若登基为皇，绝不使子嗣为储位而争，是以漪漪出生后，我和你母亲便商定再不生养，一子单传，我若登基，百年之后你便是新皇，势自使然矣。”
曾几何时，夏承炫多次想，其他皇亲眷属府院，哪个不是子嗣成群，何以只有自家人丁如此单薄？原竟是这般奇怪缘故。当下看向父王，更是一脸的肃穆与敬意。
“皇位之争绝非一夕可成。贽王善武，世人定防患其武；颐王行仁，世人便以为假仁；我以智称，世人皆惕我以谋。既知你之长则尽可设法制你所长，你所谋者，又如何轻易能成？谋之所成，在敌不备。”夏牧朝意味深长地看着夏承炫，似乎在总结，又似在警醒：“示人以弱，使人以为惑，就似那日你在瑞云楼的行止，就很好。”
“孩儿自知难逃父王法眼。”夏承炫笑着回道。那日在瑞云楼，贽王当面劝梅思源倒戈，他站起身大声叱问，的确是有意而为之。
“承炫，你与为父之像，便如我之再生，我如何能不知你？”夏牧朝轻笑，转即正声说着：“你当知，思源为安咸盐运政司，乃我力保，但你却不知父皇因何而允我。”
生在帝王之家，久沐政事，夏承炫自远比寻常人明了其中利害。先前父亲力荐的梅思源赴任督管安咸盐运，夏承炫总想是父王使了化朽为奇之计，以致难为之事既成。“孩儿的确不知。”夏承炫言道。
“我向父皇立了严誓，此生绝不再作登位之想，无论未来新君为谁，必倾尽所能以助，已立誓书为证。这便是我谋得此位的代价。”
“父王！”夏承炫大惊，颤声叫道。
“三王相争，父皇看在眼里亦是万分为难，我既言退，父皇如何不喜，这个从一品的盐运政司自然允给了我。世人皆以为我欲争皇位，我要功成，何其艰险，倒不如以退为退。”夏承炫仍陷于诸般思绪之中，只模糊夏牧朝言道：“我可不争帝位，并不意我儿不争！我今日要告知你的乃是，父王未竟之事，便交由你完成，为父定竭力助你登基帝位！”
“轰~~~”此话传来犹如五雷轰耳，令夏承炫瞬间惊醒，抬头呆呆望着父王。
“你乃皇嫡孙，本就在继承顺位之内，于礼法皆合，此乃机先。你我生在帝王之家，多有不由己之事，所幸者，我儿聪慧异常，天资禀异，自小懂得养晦示拙，韬光避芒之理。谋事在我不在天，成事看命不由我，你我父子共勉而已！”夏牧朝右手扶在夏承炫肩上，注视着他，仿似看着二十几年前的自己。
夏承炫思绪久久未能平复，父王言语萦绕在耳，字字如针。这时，想起过往种种，日后种种，一时血脉激荡，情难自持倏尔跪地，斩钉截铁道：“孩儿先时未能替父解忧，实在不孝！竟不知父王爱我之切，每每怨尤，又着实愚钝。儿既这般顽劣，父王犹为谋如此大事，儿实不知何以报。有父王居中帷幄，今日起，孩儿自当尽心与谋所谋，学而后用！父王既为我父生我之身，今又作我师授我与谋，请受儿三拜！”一番言语激昂劲畅，三个响头磕得个个铿锵。
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