却说华鸣洲、赵青心、王飞虎、李泰李达兄弟、小叶子和陈莹一行人，两天后的下午便到了开封。他们先在一家客店里洗去风尘，然后去武林盟拜见刘代天盟主。
刘代天听说是广义会会长王飞虎率人前来拜访，心里非常高兴，没想到泰山武林大会后才过四天，这么快就来了，于是他就让杨远风和曹云烟到大门口代为迎接，及与华鸣洲等人见面后，会谈一番，回顾起泰山武林大会之事，又关心询问了广义会的状况等等，而后又命人大摆宴席，并叫上杨远风、曹云烟和林因明等作陪，欢叙一场。
华鸣洲等人皆没想到刘代天会如此重视并盛情迎接他们的拜访，好在广义会虽然比不上各大名门正派，而且根基浅薄，但在武林大会上的表现已先挣足了面子，风光十足，况且赵青心是慈海神尼的弟子，刘代天即使身为盟主，也应亲自出面盛情款待。
不过在林因明看来，刘代天对广义会还是偏重视了些。虽然不论帮派大小，刘代天皆一视同仁，但江湖大事，武林盟主要还是倚靠各大名门正派的支持。至于武林世家、小门小帮、游侠剑客等，虽然也值得重视，但武林世家往往过于爱惜羽毛、自尊自闭，小门小帮又大多鲜有俊才、自保为要，游侠剑客又皆喜独来独往、不受拘束。他们之中或有三两武功较佳者，但未必识大体、明大理，这些人皆难倚重，因此林因明从没见过刘代天如此热情隆重接待过他们。
席上，刘代天盟主坐在西席中间，左边分别是王飞虎、华鸣洲和杨远风，右边是赵青心、曹云烟和陈莹一桌，东案则是李泰李达兄弟、小叶子和林因明一桌。案摆上的大多是酒肉荤腥之类的山珍海味，只有南案一席，由于赵青心、曹云烟和陈莹都是女流之辈，因此所上的菜类荦腥偏少，大多是另外亨调的素菜和各色精致的小菜、糕点、水果等。
宴会后，又闲谈了一阵子，华鸣洲等人见天色已近黄昏，便起身告辞。华鸣洲本意是要多了解点有关天乐宫的情况，但席上林因明口风甚紧，华鸣洲知他不愿透露，只好不再多问，在此情形下，自然也不必久留了。
刘代天想留华鸣洲等人住下，但华鸣洲说有要事在身，推辞不肯。刘代天又问及日后去向，华鸣洲只说需先入西蜀一趟，不能拖延。刘代天见挽留不住，分别握着王飞虎和华鸣洲的手，边走边讲些江湖大义，一直送到昂义山庄大门口。
华鸣洲等人回到客店，刚一进门，华鸣洲就先叹息一声，众人问及何故？
华鸣洲说道：“看样子刘盟主身体已经垮了，若不能安心休养，还如此操心江湖上的事，怕是再也支撑不了多久了！”王飞虎也说道：“是啊！前些年在江湖上就有人暗中传闻刘盟主旧伤成顽疾，身体日渐不行了。今日我在宴会上也就近观察了一下，刘盟主看上去比实际年龄苍老，虽表面乐观矍烁，但还是不经意地流露出疲惫憔悴之神态，在宴会上他虽频频举杯，但大多是让杨少侠代饮了。”赵青心道：“虽说如此，但刘盟主他心性豁达，精神乐观。或因为身体不好，更加注重养生，反而能带疾延寿也未偿不可，这种情况并不少见。”
众人称是，华鸣洲又道：“论武功论与智计，刘盟主都不是当世顶尖的，甚至排不上名次。但让他坐武林盟主之位，却无人不服，因为他已被视为江湖正义的化身！”
众人听了，感慨一番，又见天色初黑，但开封城已是灯火通明，便一起游开封城。开封位于大运河中段，正是水陆咽喉之要道，自然渐渐成为富贵繁华之地，众人就游个尽兴方罢。
……
及至第二天凌晨，众人收拾好行囊。华鸣洲让李达去雇了三辆马车来，众人正准备上车，陈莹问：“华大哥，我们真的是要去蜀州吗？”
华鸣洲还未回答。陈莹见王飞虎在一旁微笑着，就转过去道：“飞虎大哥，你也不问问。”王飞虎道：“我啊，去哪都一样！”陈莹又问小叶子，小叶子只笑道：“懒得去问他！”
赵青心听了，对陈莹笑道：“我们这一路有吃有喝的，又可以游山玩水，管他要带我们去哪呢？”陈莹道：“我是觉得闲得慌了，除了吃喝玩乐，什么事都没做。”华鸣洲陪笑道：“我看你是没做几件行侠仗义之事，觉得枉入江湖了。呵呵，一时哪有那么多事能让你碰上的？别心急，你才出来多久啊！”
从开封到蜀州有三条路线可选，一是先向西到长安转至陇南，再从剑阁入蜀；二是南下汉水再西去，到达汉中后，亦从剑阁入蜀；三是先向南至鄂西，再折向西行经巫峡入蜀。华鸣洲等人上车后，一路向西进发，当晚便到了洛阳城，众人住进旅馆歇息。
次日凌晨，华鸣洲让李达多给车夫一些银两，让车夫一大早继续赶着马车一路向西，至长安后方可返回。而他们则乔装打扮一番，潜到洛水码头，雇了条客船，进入黄河向东到了运河口，又拐进大运河通济渠段，直到淮安盱眙县，方弃舟登岸。
登岸时正值傍晚时分，众人在客船上呆了几天，虽说有陈莹和赵青心做的可口饭菜，有王飞虎和华鸣洲的谈天说地，有李泰李达兄弟和小叶子的插科打诨，以及一起探讨武学等，但客船毕竟空间有限，终究还是不如在陆上四处游荡快活，而且船上生活起居有诸多不便。
谁知刚登上码头，熙熙攘攘的人群中招手叫到：“是飞虎兄弟吗？飞虎兄弟！”王飞虎听到叫唤，看了一下也叫道：“水福兄弟，水福兄弟！”与王飞虎互相打招呼的人是他的旧相识，此人姓林名水福，以前是盐帮的一个小队长。
盱眙县位于运河中段，地处咽喉要道，其码头是南北客商船运停靠补给的重要基地，码头虽不算大，却也是热闹非凡。盱眙县也是盐帮所在地，现任帮主何九运不仅武功一流，而且水下功夫更是少有匹敌，林水福在盐帮多年，是何九运身边的得力干将，所以被派到这里的码头上管事。
王飞虎与林水福都走上前来，握手问候。华鸣洲等人跟在后面，王飞虎便互相简要介绍一番。
林水福拉着王飞虎要码头上的一处小茶棚里歇脚，说：“飞虎兄弟，你们且在这里喝杯茶，兄弟我正带着手下的人在这里忙着给官船装卸货物，我先去交待一下，等会儿一起到我们盐帮总坛畅叙一番。”王飞虎道：“岂敢打扰你们盐帮！你家不也是在县城里吗？不如还到你家坐坐。”林水福道：“哎呀！这可不行。我们帮主是非常好客的，既然你们来到此地，要是兄弟没介绍你们给我们帮主认识，日后他老人家知道了，非狠狠骂我一顿不可。”王飞虎还想推辞，但林水福已边走边说：“你们先在这等等，我去一下马上就回来。”
王飞虎问华鸣洲等人的意思，众人都随王飞虎的意愿，说好了一起去。
林水福果然很快就回来了，他拉着王飞虎的手，领着众人过街穿巷，来到运河边的一个小村庄里的一座大院前，这里就是盐帮总舵。
原来，盐帮最初是为官府晒盐运盐的人组成的帮派，在前朝末期社会动荡不安，为谋求生路，便以暗中贩运私盐为生的帮派。依照律法，贩运私盐是人头落地的事，所以盐帮人人严守秘密，行踪不定，也尽量不与外人打交道。如今天下太平，朝庭对打击私盐甚严，又整治漕运，所以盐帮也顺应形势的变化，渐渐地转化为在大运河中段经营水陆、码头各路生意为主，平时也为漕运衙门做些货物运输、搬运、护航及河道清於等事，不再以贩私盐为生了。所以盐帮再也不算是神秘的江湖帮派，它的总坛也由原来神秘的蛟王祠搬到了靠近运河的这座大院。
到了大院前，林水福朝门口的守卫点了点头，那几个门卫也不前来盘问，便任几林水福领着华鸣洲等人往里边走，看来林水福在盐帮中的地位不低。
到了大院前厅，林水福先给华鸣洲等人安排坐下，再命人端上茶水，自己就到后面找帮主何九运去了。
华鸣洲等人坐了一会儿，屏风后面转出一个年纪约五十左右人来。只见此人身材中等却又十分匀称，皮肉圆润光滑无半点皱纹，看上去象是充满了弹性，头发梳得直顺而紧束，胡须剪得只剩寸长，这种外貌特征和装束习惯一般中长年在水里打滚的人才有的；此人又长得长方脸，眉浓而整洁，目光微露而神强，鼻梁直长，双唇微厚而紧闭，口边法令略深，显得既干练英武，不怒自威。此人走在前面，林水福在后面紧跟着，想必此人便是何九运帮主了！
果然，此人刚出来就先抱拳向众人行礼道：“哎呀！何某让各位贵客久等了。”华鸣洲等人起身回礼，林水福走到中间忙着简要介绍一番。
及至众人一起坐下喝茶，何九运向王飞虎和华鸣洲略抱拳，道：“王会长，听说这次泰山武林大会，你们‘广义会’可出了大风头了。”王飞虎道：“哪里，哪里！我们只不过是新成立的小帮会，第一次上台露脸，大家看个新鲜，所以觉得比较显眼而已。何帮主消息可真灵通啊！”
何九运道：“呵呵，王会长过谦了！恨我何某人正有事脱不开身，这次无法到泰山封禅台开开眼，真是可憾！”
华鸣洲在一旁笑道：“我看是何帮主已是无心江湖，只想着躲在这里安生发财了。”何九运道：“让华副会长见笑了！确实，近些年来，我们盐帮的兄弟都忙着营生，再也不愿过刀头上舔血的日子了。我手下有几百个兄弟，他们大多拖家带口的，我何某人无能，只能带着他们图个温饱罢了。”
华鸣洲道：“何帮主过谦了！如今这太平盛世，还有谁想在江湖上过打打杀杀的日子？何帮主能够顺应时势，这正是盐帮兄弟们的福气。”华鸣洲这句话说到何九运心坎里去了！他没想到自己的一番苦心，终究连外人也看出来了。何九运又见华鸣洲等人直爽和善，甚好交往，以前也听林水福提起过，便不再拘礼客套，放开了话匣子。
林水福见帮主与华鸣洲等人相谈甚欢，趁众人不注意，便溜到后面去嘱咐准备酒菜。果然，当晚何九运留住了华鸣洲等人。
晚间，何九运在后堂摆了一大桌丰盛的酒菜，让林水福及几个盐帮的兄弟作陪，请王飞虎和华鸣洲等人欢聚一场。众人见盐帮总舵里摆设简陋朴素，但却非常干净整洁，而酒席上山珍海味，却也荤素搭配得当，菜肴丰富又不太奢华，都不由点了点头。
林水福见华鸣洲一行人中有赵青心和陈莹两位女性，而盐帮总舵上上下下都是男子，就连普通的仆役也是男子，何帮主的家眷平时又都不住在盐帮总舵，刚好他把自己的家安在盱眙县内，于是他早就命人叫他的老婆来作陪。林水福的老婆唤作王冬英，乍一看与普通的中年妇女无异，但近看眉宇间隐隐有英气露出，言语和悦爽朗，行止大方，原来也是江湖中人。
众人落坐后，陈莹挨着赵青心，先把几盘素菜移换到赵青心面前。赵青心也解下纱巾，原来，她跟陈莹及华鸣洲等人在一起混熟后，老是蒙着纱巾多有不便，便解下了，时间一久也就习惯了，所以不再刻意用纱巾蒙面，也不戴纱笠了。
正当众人斛光交错之际，突然有一门卫神色慌张地闯了进来，看着何九运，欲言又止。何九运见状，便起身对王飞虎和华鸣洲等人说道：“不好意思，何某有事稍离开片刻，各位请自便。”又转身交待林水福替自已把盏，招待好客人。
过了一刻钟，何九运方回到酒席上，仍满脸欢笑地招呼众人喝酒吃菜，但却难掩一段愁眉不展。
华鸣洲看在眼里，他爱管闲事的性子又起来了，正当何九运向他敬酒之际，他端着酒杯未饮，说道：“不知何帮主刚才是何事，可否相告？”何九运笑道：“哈哈，没事…小事一桩，大家只管痛快地喝酒！”华鸣洲道：“不对吧？何帮主如此不痛快，这酒又如何喝得痛快呢？”
王飞虎一手臂搭着林水福的肩头，侧过身来，另一手拍了何九运的肩头，道：“何帮主见外了！你们盐帮的事虽未必需要我们帮忙，我们也未必能帮得上忙，但说来听听又何妨？”何九运面现愁色道：“这，这事是有些麻烦，别人也难帮上忙。就算帮得了一时，也帮不了一世，终究难有彻底解决的法子。”
原来，盱眙县东北面即为广袤的洪泽湖，二十年前有位叫冷庆龙的枭雄建立了湖龙帮。后来湖龙帮逐渐发展壮大，拉拢或打压洪泽湖上的其它帮派，成为附近的第一大帮派，势力范围也渐渐地扩大到整个大运河中段，与盐帮的势力范围形成交叉。
盐帮与湖龙帮本来是井水不犯河水，在河龙帮尚弱小时，盐帮虽未曾帮助过湖龙帮，但遇事还是给予方便，不曾以大欺小，为难过湖龙帮。何九运与冷庆龙也有过几面之缘，也算是泛泛之交。
湖龙帮势力范围扩大到大运河中段后，刚开始尚是各走各的道，各干各的营生，但随着湖龙帮的势力壮大，在利益面前几乎是见缝插针。而且手段也越来越不规矩，开始侵蚀盐帮的利益。
盐帮的兄弟偶有几个不服气与之抗争的，但最后都是盐帮先退让三分了事，现在的湖龙帮势力已强过盐帮了。但盐帮的隐忍退让，却没能让湖龙帮善罢干休，他们竟变本加厉，开始公然欺压盐帮，并有日趋吞并之势。
何九运和盐帮兄弟干着急，却又无可奈何，当地的武林盟分坛只会做和事佬，没能力出面主持公道，江湖之事，又不好告到官府去。再说，盐帮虽然有时也缆官府的活干，但与当时的主要官员并不熟，而湖龙帮在当地官府中却有后台给他们撑腰，要不然他们也不敢在当地如此胡作非为了。
何九运也曾派人送信请武林盟总舵出来主持公道。但只得到武林盟总管林因明的回信说，虽然盐帮与湖龙帮之争，其中难免有违反江湖道义的个案，但整体并非是关乎江湖道义之事，而只是帮派间的利益之争，所以武林盟也不大适宜出面主持公道；至于湖龙帮里个别人犯有残暴妄杀的事，已责令冷庆龙自行严惩处理。林因明又在信中说，站在个人的角度看，湖龙帮的作为确实过份了点，又夸盐帮做事有分寸，又劝盐帮要接受湖龙帮不断强大的事实，又安抚了盐帮几句。何九运看完后，觉得此信有偏袒湖龙帮之意，直气得把信撕个粉碎。
今晚，竟有湖龙帮的人到大运河边上的一个盐帮的分所直接摊派费用，那架式，简直是上峰对下属的命令，并且说如果该分所不能按时交费，湖龙帮就会派人来接管该分所。盐帮该分所的兄弟不服，与来人大打出手，但对方也是有备而来，派来的都是武功高强的干将，结果差点闹出人命来。
刚才那名门卫就是来报告这件事的，何九运问明了情况，安排人先去救治受伤的兄弟及安抚他们的家属等，并通知其他盐帮的兄弟小心防范，但没有他的命令则不可轻举妄动，吩咐完毕，他才回到酒席上。
何九运把事情的前因后果说了一遍。华鸣洲等人听了，都骂湖龙帮欺人太甚，说要助何九运一臂之力，为盐帮的兄弟出出气等。但何九运却一方面不愿华鸣洲等人也卷入其中，再说他们也不可能一直留在盐帮，帮得了一时帮不了一世，因此不是长久之计；另一方面目前还没有和冷庆龙本人公开撕破脸，只是下面的人小打小闹，因此也不宜让外人介入。
何九运说道：“各位都是盐帮的贵客，今天第一次见面，也真是难得。盐帮与湖龙帮之间的争纷，就不劳大家操心了！”何九运刚才还和华鸣洲等人称兄道弟，现在却说是第一次见面的客人，自然是有意拉开距离，将华鸣洲等人的好意拒之门外。众人还未说话，李泰先放下酒杯，站起来说道：“路见不平拔刀相助，本是江湖侠义之事，就算是毫不相关的人，也不能坐视不管。湖龙帮只要有为非作歹之事，我们都要管上一管！”林水福听罢，又和李泰争论起来。
最后，华鸣洲说：“日后有机会打打湖龙帮嚣张的气焰，让其有所收敛也好。现在就先走着瞧，广义会暂且不去招惹湖龙帮。”这才止住了双方的争论不休。
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