炎炎夏日，送走中午最后一波客，甘二擦擦脸上的汗，给了六子几十文钱，让他去外头买些冰酪回来爽一下，顺带也送些到菜摊上和家中。
六子拿着钱出门正碰到一对客人要进门，“客官来的不巧，小店现在打烊了。”
“青天白日的怎么就打烊了？”张大笑说。
“张老丈来了。”甘二上前寒暄，踢一脚六子让他自去，“什么时候来的，还不曾用饭吧？我让厨房去弄几个小菜。”
“几个小菜怕是不行，把你看家的本事拿出来，我这可给你带来一个财神爷。”张大笑说，甘二看他身边的男人穿着不俗，笑着招呼他们坐，他去厨房让黄二做几个菜。
等好酒好菜都上上，甘二陪客，张大才给他介绍。“这是我家大郎东家的朋友，乔掌柜。”
“乔掌柜想在府城开个酒楼，但是苦于没做过，无从下手，就想找个合伙人，这不我家大郎就想起你来，你一个人也是从无到有，支撑起这么大一个酒楼，这么些年越开越红火，你是个精明强干的，肯定不想只在这方寸之地发展，现在可是个好机会。”张大说。
甘二第一反应是推辞，“张大哥也太看得起我了，我就开这么一个小酒楼，做做街坊生意，哪里有那个本事跟大掌柜合作，去府城开店。”
“我们其实来了有一会，在酒楼外观察了一会，你这酒楼不在大街上，但是来往客人不少，可见还是有些本事，不必过于谦虚。”乔掌柜说，他看了一眼桌子上的五样菜，都是酒楼里的常见菜，无甚稀奇，只是分量实在。
就如他来之前所想一样，小地方能有什么好酒楼，生意好无非靠实在，他想在府城开的酒楼，可不是靠实在的酒楼，不过就是白跑一趟，乔掌柜面上也不显，依旧恭维着甘二。
张大招呼乔掌柜吃菜一边和甘二闲聊，问他家里房子修的怎么样了，家这么忙，你娘应该没卤菜卖吧。
“卖呢。”甘二看看天，“这个时候应该正是开卖的时候，我嫂子在石头桥那开了个菜店，上午卖菜，下午卖卤菜。”
“这感情好，我就想着你家这口卤菜，府城卖的不是这个味。”张大说。
“我现在让人去弄点过来？”甘二说，恰好六子这个时候回来了，手里端着有冰酪，还有一碟卤菜，都放到桌上，“我去给嫂子送冰酪的时候正好起锅，想着张老丈许久没回来了，也许想这个味。”
“你这小子机灵，你家掌柜的总算把你给调教出来了。”张大笑说，他又热情招呼乔掌柜的吃，乔掌柜笑着应好，但是并不伸筷子，在府城这卤煮难登大雅之堂，张大也看出来他看不上这些东西，也好，他自个吃。
张大陪着人来，自己吃好喝好，走时还说到时候新屋落成，定要请他回来喝酒。
甘二应是。
张大回府城前想去再买些卤菜回家，给家里人尝尝，乔掌柜自无不可，等到了甘二所说的他嫂子的菜店，先见到排成长队的人，排队的人有婆子媳妇，也有老丈郎君，还有半大小子，一边踮脚看前面还有几个人，一边闻着香味吸溜口水。
“江阳此地这么喜欢吃卤煮？”乔掌柜好奇问。
“也不是。”张大说，“甘家的卤菜跟旁家做的不同，十分好吃，又卖得不贵，他家男人是杀猪的，经常弄肉吃，所以肉做的比旁人好吃。”
许是这个氛围感染了乔掌柜，他突然很想试一下这个甘家的卤菜到底是什么味道？但是他没好意思当着张大的面买，就说想在江阳多待一晚，这他不走，张大作为陪客也不好走，最后乔掌柜去住了客栈，张大去了亲戚家对付一宿。
乔掌柜在客栈里和人打听甘二的酒楼，这甘家酒楼在江阳也算小有名气，他家菜品出新快，价格公道，这半城的人下馆子都首选他家，另半城过来太远。
“他家之前新出了一个炸金方，用豆腐做的，外脆里嫩，别提多好吃了，这旁的酒楼也学他炸豆腐，但炸不出那个味。”客栈掌柜说，“现在我还隔三岔五去他家点这个菜吃，还有他家做鳝鱼也好，那南炒鳝，我家老爷子最爱这个。”
这让乔掌柜糊涂了，张大说甘家擅做肉菜，这人又说甘家擅做豆腐和鳝鱼，不过酒楼有个好厨子，是根本，“也不知道他家厨师是从哪请的高手？”乔掌柜开玩笑的问。
“他家厨子没什么稀奇的，跟他岳父学的艺，他岳父也就是在城里乡下替人做酒席的厨子，手艺还过的去。”
“甘家自家有菜谱呢。”客栈掌柜说，“他家的菜出来，旁的地没有。多少人想花钱买都买不到，只能自己去吃，然后回去试着做，做个七七八八也可以了，不仅是江阳城里，府城，下头江阴，舒县，都有酒楼厨子到他这来吃饭偷师。”
乔掌柜收起对甘二的轻视，心里又对他重新评估。
第二天一早，他在江阳随便转了转，然后去甘二酒楼做了中午第一个客人，“昨天二掌柜的跟我藏了拙，当家的本事都没拿出来，今日可不要藏了，我都打听出来你家的招牌菜有哪些。”乔掌柜笑说。
甘二也不知道他为什么又来了，只能笑说，“这酒楼备菜说不准，来的早先点了，来的晚的就没有，你昨天来的时候，好些菜都没有，今日你想吃什么，只要厨房备了有，我都给你上全。”
乔掌柜今日占了一张桌子，从第一桌一直坐到最后一桌走，看着甘二怎么招呼客人。这个酒楼小，是真的小，一个掌柜一个小二，厨房里也就是一个厨子一个帮厨，就这么四个人，一中午得招待三十来桌，楼下八张桌子，楼上六个，外面街上还摆了四个，就这么十八张桌子，在中午能坐满，还能轮桌，中间还有人过来打包的，乔掌柜粗算一下利润，这么一个不起眼的小酒楼，每日的流水就很可观，若是放到府城，酒楼面积翻倍，吃饭的人也翻倍，那每日收的钱可不得了。
等到甘二有空了，乔掌柜和他商量合作的口气就更诚恳了，他先和甘二介绍了自己准备开酒楼的地方，府城进东城门不远的路口，出城就是码头，左手边上是商会，每天经过的人非常多，酒楼有三层，一楼大厅能放二十张桌子，二楼是隔间，能放十二张桌子，三楼是六个雅间。
“要么不做，要做就做大酒楼。”乔掌柜的说，“就是我从前没做过酒楼生意，心里没底，二掌柜做酒楼有经验，我们两合作，我出钱出地，你只出个人，负责管理酒楼日常，利润一年一结，我六你四。”
“我是抱有很大的诚心想和你合作啊二掌柜，你好好考虑。”
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