午后时分，王步亭回来禀报说，关于拆除文庙，孔、曹、严三家的态度，孔家还好，老太爷表示官府做什么，他孔家支持什么；曹家没有表态，看样子有些不满；严家态度明朗，说文庙不宜拆除，那是悖逆祖宗。柳之思又问，当初修建文庙，谁家捐献最多？王步亭说，捐献最多的是曹家。柳之思便命王步亭，你马上让人核实三家近三年瞒报田赋总额，先算个大概，而后再去分头拜访三家，把他们偷逃的税额通知给他们，另外就说官府要修建小学，经费紧张，希望他们能够捐赠，看看孔家和曹家能捐多少？但是对严家，你给个具体数，就说1000块，先看看严家的态度。
次日一早，柳之思吃罢早饭，收拾停当，王步亭前来报告说：“昨天通报给孔、曹、严三家田赋情况之后，他们的态度都已经转变的很好。孔家因为刚娶完亲，请求宽限一下，年后定然捐上100元；曹家这次态度变化很大，积极表示，愿意带头捐助100块，估计是怕咱们追查他们的田赋；只有严家听说要捐1000块，当即表示困难太大，捐不起，虽然严家拒绝捐献，但态度也不再向上次那样刚硬。”
柳之思已经把三家进行了区别对待，果然他们各自亮出了不同的底牌，看来孔、曹两家，不需担心，而严家的当家人，我还需亲自见见，便问王步亭：“严家的情况是怎样的？有多少土地，人口，你大概说说。”
王步亭回答：“严家老太爷名叫严青，是个老秀才，有两个儿子，都没有功名。家中有两间店铺，一间做茶叶生意，一间是酒楼，规模也不大。土地大概有300亩，实际交纳田赋的不到100亩，家里也养着几个下人。”
柳之思便说：“很好，你下午把严家老太爷请到这里来，我要见他一见。”王步亭应命而去。
午后略做休息，柳之思起来梳妆已毕，外面人说，严家老太爷已在前厅相侯，柳之思便由丫鬟锦瑟陪着，到了前面。
王步亭见柳之思进来，忙给严家老太爷介绍说：“这位便是柳小姐。”
不等严青问候，柳之思先上前给他见礼说：“之思见过严老先生。”
严青见柳之思如此尊重自己，感觉颇为舒服，又见柳之思容貌气度，顿时心中感叹，这大户人家的小姐就是不一样，竟如天仙也似，一面还礼说：“严青给小姐请安。”
各自分宾主落座，让过茶，柳之思含笑说：“今日斗胆把老先生请来，之思没有别的意思，因我来申州也有几天了，听闻先生才学高深，一直想去拜访，毕竟是女孩儿家，不得方便，这才冒昧请老先生降尊过来，还望老先生不要见怪。”
柳之思说的句句在理，句句合礼，严青忙客气说：“哪里，严某应该早些过来给小姐请安。”
柳之思便说：“老先生太客气了，我年纪小，见识也少，所以有很多问题不解，正想跟老先生请教，万望老先生不要推辞，能够赐教为感。”
严青本有着一股子读书人的清高，但柳之思一直表示的很有敬意，让严青心里颇为受用，忙抱拳说：“小姐但有吩咐，说来便是，严某才学浅薄，又老迈无能，哪里敢言赐教。”
柳之思看严青态度谦和，早知似他这样的人都是顺毛驴，隐于乡间，自视清高，平时在众人面前，拿腔作势，时间久了，真以为自己才高八斗，其实却没什么真才实学。因此，柳之思早想好了收服严青之策，和她先产生共鸣，而后才能劝导，便问严青道：“李白有一句诗‘鲁叟谈五经，白发死章句’，不知老先生对此是如何看的？”
果然，严青听了柳之思之问，心中升起感慨，对自己一生抱负不得施展，开始遗憾，便回柳之思道：“这一句，是李白在嘲讽食古不化的冥顽者，也是恨自己才华不得施展。”
“老先生说的好。”柳之思又问严青：“李白生不逢时，难以施展。但我闻老先生一生勤学不辍，可有什么抱负还没有施展？”
严青叹息一声说：“严某天赋有限，虽然自幼苦读，却连个举人也不曾中过。如此不成器，哪里敢谈什么抱负。如果说有个期望的话，也只是盼着有朝一日，圣人之道大行，天下大同。”
柳之思听完，首先点头表示赞许，而后说：“老先生仁心在怀，欲明明德于天下，这已经是圣人之心了。但圣人无常心，总是因时因事而变，所以孟子才称孔子是‘圣之时也’，伯夷、叔齐、柳下惠皆不能及，便在这个‘时’字，也正如老先生刚才所言，李白嘲讽的就是那些不知变通者。所以老先生定是把握了这个‘时’，真是高明的很。”
严青听完，心下暗暗佩服，这小姐如此年轻，竟有这般学问，不由抱拳说：“小姐愧杀严某了，严某何敢与圣人相提并论。”
柳之思笑着说：“老先生差矣！我们每一个人‘若言舜之所言，行舜之所行’，便是大舜，所谓人人皆可以为尧舜。孟子此论，就是在说人人都可以成为圣人，只看自己愿不愿做而已，孔子说，‘我欲仁，斯仁至矣。’还是想不想的问题，佛家人人皆可成佛也是这个理。依此来看，老先生如何不能与圣人相提并论呢？是老先生不想，还是不能，还是不会？”
严青被柳之思问的当场愣了一会儿，才一脸惭愧的说：“归根结底，还是严某不想做，其实就是我的意志不够坚定，所以一生碌碌，真是汗颜。”
柳之思一笑说：“老先生襟怀坦荡，何必自责？孔门除颜回能‘三月不违仁，其余日月至焉而已’，但并未影响七十二贤人都入了孔庙，享受历代香火。”
严青听后，喟然而叹说：“小姐才学高深，严某年至古稀，却仍然有惑，更是不知天命为何，请小姐指点迷津。”
柳之思见严青并无考较之意，而是真心求教，如此看来，此人倒是个真君子，况且遇事也不龟缩，我且交下严家为好。
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