入夜，守礼端着茶盘打厨房出来，梁芳在后面关上房门，然后，俩人迅捷下了台阶。刚巧孟轲提着羊角灯来巡逻，冷不丁遇见了，两边都没好态度，气哼哼分开了。
院里银装素裹，雪花漫天飞舞，打着旋落下来，院里的梨树树梢间稀稀落落挂了白，远远看去，宛如梨花盛开。守礼精神一振，笑着走到穿廊，北风突然扑面而来，吹得他衣摆拂动，守礼瞬间感觉到沦肌浃髓的冷，忍不住紧了紧领口。
俄顷，进了后院，守礼穿过花洞子，刚迈进廊下，只见房内烛火通明，寂然无声。
怀着好奇，守礼、梁芳互相望了一眼，然后轻轻推开房门，脚步徐缓进入里间。
里间簇了两盆炭火，烘得房间暖洋洋的，人一进去，不光手脚快活，连头也昂起来了。守礼随意一瞥，见冯子敬坐在榻上，神态熙和，宋通儒面对面坐着，安之若素，两人中间摆了方几，方几上摊开几本账册，两人正就着腾腾烛光，核算账目。
赵钦四个站在地下，见茶来了，赶忙上手接下，然后斟了两杯，小心翼翼端给尊者。
冯子敬抿了一小口，放下茶杯，转眼又靠向账册，凝神细看，对面的宋通儒连头都不抬，口中不停报款项，冯子敬有些跟不上节奏，手指头在页码间点来点去，毫无章法。
守礼等了一会，没人吩咐，也不敢轻举妄动，只能乖乖站直了。
杜陵闲不住嘴，与赵钦嘀咕道：“听说了吗？吴道平挂冠退位，府库换了人打理！”
“唉，山峻则崩，木高则折，这人太要强了，就如绷得太紧的弓弦，早晚要崩溃，吴道平便是如此，临时受命，接了掌事一职，而后，凡事都想着占先出头，不想事与愿违，不仅差事办得潦草，底下还怨声载道，如今，他该是解脱了！”冯子敬油然兴叹。
杜陵心直口快：“那倒未必！他原来领职时没少开罪人，如今虎落平阳，只怕有人使坏！”
“意料之中！”赵钦随口说着，见冯子敬哎呦一声，赶忙拿手去揉后背，便打住话头，面带关心的凑上去，笑道：“账目记都记了一年，师傅非要一日内核算完，不是累自己吗？”
冯子敬挺起脊背，释然道：“这账对得我眼花，先消停消停！”说着，示意赵钦捶背。
宋通儒见了，忍不住取笑道：“你倒会享福，我这还枵腹从公呢，你便使唤人捶上了！”
冯子敬神情祥和，笑笑不语。
刘昺插嘴道：“宋师傅别急，师傅有赵钦伺候，我来伺候您！”说着，扭上去捏肩。
邓佶听得真，唤了守礼、梁芳到跟前，打发去厨房端四色点心，然后心平气静打量上面，只见宋通儒面上得意，撂了账册，由着刘昺捏了几轮，然后才喊停。
这时，守礼和梁芳端了芙蓉糕、春卷、薄脆、马蹄糕来，赵钦、邓佶也搬了炕桌，杜陵、刘昺忙移开账册，陪冯子敬、宋通儒充饥，然后，大家畅所欲言了一会，重新对账。
宋通儒胸中有数，口播心算，不禁发愁道：“今年可有点入不敷出了，不光官中封的例银用光了，连去年积攒的银钱也所剩无几了，明年开春，只怕要勒紧腰带过了！”
“唉，花银子流水一般，今年哪几项花费最多？”冯子敬闷闷放下茶杯，询问道。
宋通儒似乎不确定，重新翻了翻账本，严肃道：“第一项是花苗采买，年初就花了官银一小半，然后五月、六月也有几笔开销，数额都不小；第二项是花盆和家伙什采购，花费虽不多，但比往年，却多了些；第三项人情往来，逢年过节，总要打点关系；第四项是大家春冬两季衣裳缝制及日常杂物；第五项花房内外房屋维修、窗扇贴纸、桌案刷漆......杂七杂八，倒也是一笔开销；第六项，添菜加肉，改善伙食，你今年开了不少回例；如今年尾了，还有一项在等着呢！”
冯子敬道：“今年事情格外多，大家劳心拙力，远胜往年，如今终了了，还是发赏钱的好！”
赵钦等听了，无不面露喜色。
“怪不得人说‘慈不主兵，义不主财’，似你这般慷慨，只怕咱花房早晚成了空架子！”宋通儒随口说着，捏了兔毫在手，一笔、一笔勾销账册的细目，心无外鹜。
冯子敬默默听着，道：“明年还是专款专用吧！人情往来这一项，不必支官中的钱，先从我例银抠吧！”
宋通儒满脸惊讶，道：“这笔开销可不小，恐怕你一整年的例银才填得了这窟窿！”
冯子敬不做声。
赵钦叹道：“如今皇后称病，贵妃燮理后宫，一上来就要撙节各处开支，只怕咱花房明年的日子难过啊！徒儿下午出去，听人说，余押班最近活动频繁，有意插手内侍省事务。”
“哼，一人得道，鸡犬升天！”刘昺满脸不屑道，“这余押班可是雁过拔毛的行货，名声向来不好，贵妃娘娘用人不查，杨都知也是不管事，竟放任他染指内侍省！”
冯子敬听了皱眉，忍不住申斥道：“住嘴！你有几个脑袋，天天这样口无遮拦？”
刘昺自觉失言，忙缄口结舌，装出乖巧。
其实，冯子敬也这样想，但他谨小慎微，从不贻人口实，偏刘昺直肠子通到底，口无遮拦，脑子里想什么，嘴上说什么。平心而论，冯子敬喜欢刘昺这份单纯，可单纯不代表没脑子，没脑子便没心机，没心机，就不适合尔虞我诈的宫廷了。
冯子敬深谙此道，所以他能容忍刘昺，但容忍也要有度，刘昺一而再、再而三失言，他又屡屡点拨，但刘昺我行我素，固态不改，冯子敬真心觉得刘昺无救了。
宋通儒坐得近，眼见冯子敬拉着脸，赶紧打岔：“开支一少，底下就尝不到甜头了，到时，难免有人抱怨，以你我手段，只怕压服不住，要不，咱们去育树局借款？”
冯子敬摆了摆手，示意不可，“俞承恩那人，你还不晓得吗？他就不是个慷慨大方的，又爱言语作践人，我们求他，只怕他不但作壁上观，还要乘机踩咱们一脚！”
“那便只能精打细算了！”宋通儒无奈道。
“不用犯难，先前太后庆寿，恩赐的赏钱不还存着没动吗？这会子便拿出来应应急！”冯子敬一面说，一面巡视地下众人，笑道：“穷日子，富年下，好歹撑过年关再说！”
宋通儒想了一想，不禁点头；赵钦等人见冯子敬委曲求全，感动之余，更加翊戴。
岁月忽忽，腊月廿四辞灶，冯子敬着人备了丰盛晚膳，众人相聚厨房，在辉煌灯光下，聆听勉励之言。
“举凡手艺，一天不练手脚慢，两天不练丢一半，三天不练门外汉，四天不练瞪眼看，今年算过去了，明年你们一定要稳扎稳打，增进手艺！”冯子敬态度稳重，说话铿锵有力。
“开饭！”
一声令下，大家马上捡起竹筷，捯肉夹菜。
冯子敬边看边笑：“再给你们讲一桩喜事，三十前夜，由马掌事做东，喊东园、西园所有人去他院里赴宴，你们当日都麻利点，别耽误了，不然，白饭都吃不上！
众人听了，笑逐颜开，拍手称好。
“往年只喊师傅和宋师傅去，今年倒连我们这些无名小卒也喊上了！”刘昺欣喜道。
宋通儒抿嘴笑道：“这才是皆大欢喜啊！”
“后院勾当所人这麽多，到时，怕要把马掌事院子堵了！”赵钦扬起脸，蕴藉一笑。
守礼听了半天，心中也向往热闹，便盼着日子过得快些。
眨眼到了廿九，接近年关，宫里各处都在洒扫，花房也不例外，赵钦、邓佶带人到处奔忙，刘昺朝气蓬勃，请缨领了挂灯笼的差事，然后便攀梯子，悬挂灯笼。
一通忙活，花房变了大样。赵钦、邓佶巡检过，都觉万事停当，心里很是踏实，便让大家回去换新衣裳，预备夜里赴宴。守礼欢喜万分，随田虎等回了房，翻出蓝地卷牡丹花枝棉衣，放在胸间比了比，看尺寸合适，便三下五除二套上了。
很快，日落黄昏，天地四合，到处暗沉沉一片，只有飙风呼啸而来，呼啸而去。
赵钦、邓佶打灯笼，走在前头，冯子敬、宋通儒带领花房所有人往马掌事所居院落赶路。
途中无聊，守礼纵览四周，只见雪压青松，竹绿叶疏，一些草本植物全枯萎了，守礼随便望了望，听前排的田虎和童贯在窃窃私语，便收回目光，侧耳偷听。
须臾，到了终点，冯子敬整了整衣帽，便扯开稳健的步子，大步流星进入马掌事院落，杜陵、刘昺紧随其后，守礼等有所恐惧，全耷拉着头，翼翼小心跨过门槛。
院里到处是人，万头攒动，挨肩擦背，守礼等望前人后背进去，几乎下不去脚。
廊下有个黄门探头探脑，见是冯子敬，一溜烟跑了来，邀请冯子敬和宋通儒进上房叙话。冯子敬停了停，打探了花房座次，然后，交代赵钦、邓佶不许底下闹事，方安心去了。
邓佶抬眼探视，见西面房间不比东面房间人多，便拿手向赵钦指了指。赵钦心领神会，当即吩咐下去，众人百依百顺，堂堂正正进了西厢，然后，占了三桌。
守礼坐不住，拉了梁芳瞎扯，一会聊聊花艺，一会聊聊生活，一会又聊聊宴席。梁芳态度冷淡，有一搭没一搭的接守礼的话茬，提不起兴趣，只盯着门口出神。
守礼觉着扫兴，便双手托腮，胳膊肘压在桌上，然后拿两只圆溜溜的眼睛胡乱打量。
屋外天昏地暗，门前倒是亮堂，但萤火虫照尾巴，只能照亮门前那一亩三分地。屋内人声嘈杂，后来的育树局以周青为头，坐在靠门的四张圆桌，正有说有笑。
守礼左顾右盼，终于望见了水生，连忙挥手致意，陈水生瞧见了，也笑着回应。
可惜坐的太远，守礼白高兴了一会，见有人进来通知开席，便一心一意等着开饭。
少顷，便有几个黄门进来送山珍家禽，流水似的源源不断。
杜陵见其中有熟人，笑着站了起来，调侃道：“侯七，今儿这好日子，你卜卦了没？”
叫侯七的黄门脚下一停，不耐烦道：“去去去，要胡闹，滚回你花房，别在这讨人嫌！”
杜陵笑了笑，没吱声，下首的孟轲好奇道：“杜师兄，这是谁啊？你和他认识？”
“他啊，走大路怕水，走小路怕鬼，是这宫里最胆小如鼠的人！”杜陵边说边摇头。
众人听了，均忍俊不禁。
弹指之间，饭菜齐了，几个黄门又送美酒上桌，招呼了两杯，然后勾肩搭背去了。
赵钦、邓佶不喜饮酒，略略喝了几杯，应酬同伴，然后便不再喝了，但刘昺和杜陵天生酒瘾子，一个比一个爱喝酒，连过三巡，意犹未尽，一人又打了两次通关。
守礼偷偷尝了一口，酒的味道很醇厚，不过，他怕喝醉了回不去，便将酒杯放回去了。
这时，有育树局的人来敬刘昺酒，刘昺面色驼红，陶然有了几分醉意，可他生性张扬，得人奉承，巴不得酬和，只得撑桌而起，笑嘻嘻端起酒杯，回敬一杯。
杜陵就看不惯他这样，闷闷不快端起酒杯，小抿了一口，然后重重将酒杯按在桌面。
这一幕刚好落在周青眼里。周青素知两人不对付，又嫉恨杜陵造自己的谣言，于是唤了心腹到跟前，秘密交代了几句。那心腹为人机灵，也端了杯满满的酒过去敬刘昺，谄媚奉承。刘昺沉不住气，不顾人多广众，大说特说，标榜自己的本事。
赵钦见状不对劲，刚想过问，周青便端着酒过来了，笑眯眯道：“钦哥儿今年辛苦了哈！”
“再辛苦也比不得你！”赵钦周旋道。
周青置之一笑，端起酒杯，抬手作敬，然后，一仰头灌进喉咙。赵钦无可奈何，为难的喝了一杯。对面，刘昺和周青心腹谈得入港，周青瞟了一眼，转头向杜陵道：“别说哈，这刘昺的酒量真不浅，打了三个通关了，还有精神头夸自己！”
杜陵冷冷一哼，张口便讥讽：“癞蛤蟆打哈欠--好大的口气，合着花房就他有能耐！”
周青心腹听见了，赶紧煽风点火，刘昺怏怏不乐转过脸来，疾首蹙额道：“你不服？”
“你凭什么让我服你？”杜陵拍桌子打板凳，高声喊道。
刘昺身子打晃，语无伦次道：“你...我...，我早看你不顺眼了，装什么大头蒜？”
“还能有你会装？”杜陵讥笑。
刘昺越听越气，心里早不自在，偏周青心腹又在拱火，而杜陵又是撮盐入火的脾气，听了周青的挑唆，分外眼红，马上开吵，把从前陈谷子烂芝麻的小事翻出来，互相攻讦。
赵钦、邓佶见势不妙，马上插进去，两边调处纠纷，守礼等小字辈也上去搭手。
周青好不容易把火烧起来，非要闹得天翻地覆收不了场才爽快，便嘴里含酸蘸醋，一会夸高这个，一会贬低那个，挑唆得杜陵、刘昺怒发冲冠，不惜拳脚相向。
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