次日，天空澄净，万里无云。赵钦领守礼修了盆牡丹，便遵冯子敬吩咐去账上支钱，然后急匆匆出了门。守礼猜他一准去暴室，也不多问，默默在花洞子呆了半晌，午饭吃了碗面条，下午捡起薅锄，跟着刘昺去掖庭各处花圃荑除杂草。
日居月诸，不觉又过了半旬。已是四月，天气难测，时而晴空万里，时而阴雨连绵。守礼很烦阴天，不光道路泥泞难行，连床铺也潮湿，睡一夜起来浑身都不自在，梁芳闲来无事，背着大家统计过，整个四月，到底是阴天多、晴天少。
夏雨不比春雨，润物无声，如此继续不断，果然一进五月，全国各地便出现灾害。
先是晦日早朝，天空现太白经天之异象，引得群臣骇目、百僚惶恐；再是初八，天狗吞月，天上人间，陷入黑暗，宫中动.乱不安，更有宵小之辈乘乱散布谣言。
杨都知雷霆手段，派手下明察暗访，终于揪出一干祸首，然后召集内侍省所有人，当众赐以杖毙。守礼也在现场，亲眼目睹这惨绝人寰之象，连着多日做噩梦。
到了中旬，天象又变，月掩荧惑。兰台紫微令满腹狐疑，运转浑天仪，精推细演，算出年运不顺，赶紧上疏，启奏天子，称上天感应，预兆流年不利，应提防灾害。
天子随耳一听，不甚在意，谁承想仲夏就有了征兆，冀州刺史上疏，称连降暴雨，州内河水涨溢，行人不通，淹房屋一万四千三百九十区，害田亩四千四百九十六顷，随后，又有三十二县罹受蝗灾，庄稼地颗粒无收，数万百姓留冗道路，哀鸿遍野。
一时之间，怨声载道，不料益州又发地震，昼夜八十震，裂地百里，压死数以千计的百姓。州刺史悯恤下情，刚组织救灾，又遇余震，山体滑坡，泥沙俱下，阻塞道路，坏屋数万。
灾情严重，刻不容缓。值此危机，天子坐卧不安，连降数道圣旨，外罢畋游，内戒奢靡，许皇后夫唱妇随，率先做表率，称宫内用度颇丰，帷幄雕丽，服御珍华，愿缩减用度，尽绵薄之力，支援赈灾，并自请于西苑玄妙观持斋三月，为民祈福。
上行下效，郭贵妃和司马德妃也缩减开支，请求去玄妙观，吃斋念佛，为民祷告。
天子一律恩准，数日后又通过秘书省颁布罪己诏，称今岁全国各地灾害连连，实因当权者贪图享乐，未能及时察觉州县官僚腐败，以致诖乱天下，延缓灾情，随即，革除救灾过程中办事不力官员三十二人，并封宣慰使往受灾州县督办赈灾事宜。
到了七月，在朝野和衷共济之下，各地灾情逐渐缓解，但天子却高兴不起来，因丞相许如晦之父许渊旧疾复发，病重亡故。天子重情，想起年尚冲幼之时，拜在许渊门下治学，其人博闻强识，口占一绝，不光善于庙算，还使得一手红缨枪，文武双全，便是施教育学，从来也孜孜不倦，何况，天子成年后夺嫡践祚，也多受其恩泽，所以，天子对许家一向眷注，许渊一子一女，无不尊贵荣极。
甫闻噩耗，许皇后便发了痼疾，晕倒在榻，天子为抚慰爱妻，更为安自己心，赐许家丹书铁券，藏许渊名入太庙，命宫廷画师为许渊作画，奉于凌烟阁功臣墙，然后，亲笔写下——云水苍苍，江水泱泱，先生之风，山高水长，赐予许家。
许如晦受宠若惊，更添惭怍，张罗殡葬事宜之余，思想先父风采，真是朝野挹其风猷、中外羡其声彩，而自己学浅才薄，忝居高位，建树不多，实在是沾光了。
守礼深居掖庭，对于时变，很难洞察，冥冥之中，似乎也有了暗示，进了八月，天子又下谕旨，罢翰林待诏、乐坊教官、相工、占星、射覆等冗食者一千二百人。
杨都知贤明，为了公允起见，晓谕内侍省各所，按照人头多寡，依比率分摊裁减人数。以花房为例，莳花、锄草、运水、打扫、灶上，归里包堆，共计八十八人，合减八人。冯子敬不忍心，碍于皇命难违，只好先瞒着消息，暗自与宋通儒谋划。
这日，天色阴沉，雷声咕隆，哗啦啦又下起大雨，银河倒泻似的，沥了一院子水。
冯子敬想着到月底了，便唤邓佶、赵钦、刘昺三人花厅议事，守礼遵着班次，默不作声蹲在廊下，守炉烧茶。赶巧孟轲带两个小字辈从厨房出来，一边往二进院去，一边发牢骚：“这连阴天真烦人，停两天下两天，洗衣服都干不透，潮乎乎的。”
身后跟从听了，也附和道：“是啊，我这身衣服都穿了十来天了，闻着都发臭了！”
孟轲捂住鼻口，厌恶道：“闻着臭了，还不抓紧换洗？你啊，真是越来越懒了！”
跟从觉着委屈，正要分辩，旁边的人插嘴道：“真是撞了太岁，今年各地都不太平，早先蝗灾，饿死了数万百姓，后来益州地震，又有成千上万的百姓罹难，最近长安又连续下大雨，听说，长安、万民两县川渎暴涨，毁屋飘瓦无数，压死了不少无辜百姓。”
孟轲听得动容，不禁叹息一声。
跟从随口道：“为着灾情严重，陛下寝食不安，听人讲，陛下打算裁内侍省的冗员呢！”
“啊？真的假的？”孟轲惊讶道。
“管它真假？反正裁不了咱们，自有那些小的顶缸！”另一位跟从呀呀笑着说。
孟轲心以为然，缓缓笑了。
守礼偷听了一耳朵，闹不清真假，不免心慌意乱，又见炉上的铫子咕嘟咕嘟冒气，赶紧揭了两片麻布，将铫子取下，然后提进花厅，慢腾腾泡了四杯茶送去里间。
冯子敬正说得口渴，端了茶水，牛饮了一杯，然后道：“恐怕你们也听说了，内侍省最近要裁人。”说罢，见赵钦三人面上毫无惊诧，便继续道：“花房摊了八人，我和之问商议了，灶上去两员、杂役去两员，其他四员，便在莳花弄草的小字辈抽吧!”
赵钦、邓佶早有预料，面色异常平静。
却是刘昺显得有些慌张，道：“师傅拟定人选了吗？”
此言一出，正在守礼茶盘的守礼也提心吊胆看向冯子敬，半是害怕、半是侥幸。
冯子敬有所顾虑，道：“暂未确定。莳花弄草的小字辈不少，约莫有十几员吧，我是这么打算的，拟以牡丹为题，一人打理盆花，等到月底，以品相较高下，赢者，继续呆在花房，败者，自然而然嘛，就是裁员。”说着，不禁叹了口气。
赵钦点头称好，“如此，平正公允，想必输了的也心服口服。”说罢，睃了守礼一眼。
守礼吓得低头，慌慌端起茶盘，毕恭毕敬向冯子敬告辞，然后飞也似逃出了花厅。
门口，几个小字辈无忧无虑的追逐，守礼投去羡慕的目光，揣着心事进了厨房。
熟练地放好茶盘，守礼站在架子前，思绪翻腾。
本来听孟轲几个议论，守礼还以为是道听途说，不足为信，但亲耳听冯子敬提起，想来裁人是真。时光荏苒，守礼进花房这一年，讷于言，敏于行，从不拈轻怕重、溜须拍马，假若论资排辈，守礼还吃不准冯子敬的心意，但若比较莳花弄草的手艺，守礼就有底了，毕竟他师从赵钦，学了不少真材实料，虽未达到炉火纯青的地步，但比起散漫自由的田虎、冯宝、曹翔，守礼多多少少有些自信。
可是，天意难测，谁又保证一万呢？
守礼只觉心里乱腾腾的，如关了一笼鸟雀，跳上跳下，叽叽喳喳，闹得心里不安适。
是夜，守礼睡得并不安稳，匍匐在通铺上，思前想后，心里控制不住地发慌。冯子敬平易近人，似乎有点中意守礼，不但周全爱护，还肯费心点拨，守礼唯恐再也遇不上这么好的师傅了，而赵钦又粗中有细，无微不至，便是花房其他人，虽则日常抬杠拌嘴，但整体而言，气氛还是很融洽的，守礼本以为日子就这么顺当过下去了，万万没想到裁员这么十年难得一见的厄运降临到自己头上。
想着想着，悲伤似决堤的洪水，滔滔不绝，充满守礼的脑海。守礼勉强压制住，紧闭双目，摒除杂念，盼着早些入梦，不想痛定思痛，又想到贫苦无依的童年。
日月跳丸，算算离家一年了，这一年，不知家里境况如何？守礼娘的病有没有起色呢？张仁有没有败子回头呢？守静流落何处呢？贾善的歹毒心肠败露了吗？
这些念头，挥之不去，久久在守礼心头盘旋，守礼越想越难受，不禁热泪潸潸。
忽忽天亮，雨收云散，屋瓦间的雨水顺着缝隙，汩汩流淌，落在廊下的水洼内。
守礼睡得浅，朦胧醒来，觉着头昏脑涨的，无精打采随大家洗漱了，然后捧起论语，念诵了一篇，赶紧穿戴整齐了，前往食堂，随大流吃过早饭，又去花厅报到。
赵钦见他眼周带着疲倦，关心道：“昨夜没睡好吗？”
守礼内心乱腾腾的，不知该不该向赵钦坦诚，天人交战了好一会，决定说实话：“昨日，我侍奉茶水，听师傅说要裁人，回去想了半宿，一夜没怎么睡得着！”
赵钦凝视守礼，语气和婉道：“你啊，担心过了，凭你的用功程度，一定不会被裁！”
守礼听了开心，面色却是如常。
“不过，凡事都有万一，你也别太骄傲自得，该谨慎还是谨慎些，免得出了差池！”赵钦交代着，突然又话锋一转道：“等下，你陪我出去一趟，嘴严实些！”
“欸！”
守礼爽快答应。
赵钦颔首微笑，转身去厨房备了几色点心，装入扁圆的食盒，然后带了守礼出门。
雨后空气滋润，格外清新，花草经受连日风吹雨打，都有些发蔫儿，但沾了水气，越发青翠欲滴，还有几只通体雪白的黄嘴鸭一跩一跩的踩水，发出欢快的嘎嘎声。
守礼提着饭盒，迈着快捷的步伐，跟紧赵钦，绕过一带松林，翻过两个土坎，迎面有不少槐树，掩映着数间歇山顶房屋。赵钦见守礼迷惑，便告诉他这是暴室。守礼听了，默默打量，只见此间地势低洼，在在沥水，有几处残垣断壁，尽显凄凉。
须臾，到了门前，早有看守沉不住气，喝声询问。赵钦有求于人，端得和悦神情，套了几句近乎，然后暗示性递了个眼色，与看守袖里来袖里去，行了贿赂。
看守很上道，笑道：“难为你还记着他，行了，我在这望风，你们进去探望吧！”
赵钦连忙道谢，然后带守礼进入监牢。
沿台阶一层一层下去，牢内的光线慢慢变暗，守礼挪着步子，大胆向两侧张望，只见狭小的牢房内关了不少犯人，有的披头散发，有的衣衫褴褛，有的鬼哭狼嚎，有的木偶雕塑，但无一例外，手上加了戒具，脚上束了镣铐，限制行动。
对于暴室，赵钦也有所耳闻，最初是关押犯人之所，但久而久之，变成了宫内炼狱，几位当家刑名，无不心狠手辣，为逼犯人招供，时常严刑拷打，流水似的刑具招架，更钻研出酷烈变态的十二种刑法虐囚，让人不堪凌辱，束手就法。
越往里去，空气越窒闷，又掺杂着人排泄的尿骚屎臭，简直如进了鲍鱼之肆，令人作呕。赵钦捏着鼻翅，避坑绕洼，哈腰穿过长廊，终于到了关押杜陵之处。
守礼向前看去，只见杜陵科头跣足，浑身受了鞭笞，衣服上落下不少道血痕，躲在暗弱的光线里，背靠着污迹斑斑的墙壁，失魂落魄，木偶似的盯着一摊干草出神。
赵钦表现得极为关切，两眼含着泪花，奔到牢前跪下，双手抓住栏杆，连声呼唤。
杜陵目光呆滞，愣愣反应了半天，见不速之客是赵钦，便挣扎起来，然后爬到监门边，声音悲切道：“钦哥儿，你怎么来了？”说罢，便目不转睛盯向赵钦。
赵钦心有不忍，又见他上了镣铐，行动不便，瞬间压抑不住心中悲楚，眼角流出泪来。
良久，赵钦平定了心情，再度端详杜陵，只见他衣裳肮脏，全身上下露了不少，前胸处更有几岗赫目血印，头发油嗒嗒的披散着，脸上全无活气，皮肤干皱，嘴唇因缺水而起皮，嗓音也很苍哑，全不复从前那般丰神俊秀、风度翩然模样。
“当初，我劝你不要犯糊涂，你不听，如今锒铛入狱，你可后悔？”赵钦声音低沉道。
杜陵神情凄迷，惨笑道：“咱们这些人呐，注定断子绝孙，活一日，便是享福一日，有什么后悔不后悔的？何况，我俩情投意合，两厢情愿，只是生不逢时罢了！”
“你对芽儿，究竟是真喜欢还是只为做伴？”赵钦端详着杜陵，冷不防询问道。
杜陵目光溃散，倚着栏杆，回忆道：“最初，只是好奇男女之事，我对她撩拨居多，后来，见她动了真情，又知冷知热，我便真心喜欢她了，可惜天不遂人愿，到底还是害了她！”说着，杜陵目露哀伤，望向赵钦道：“她在北苑还好吗？”
“都自顾不暇了，倒有闲心管别人？”赵钦嗔道。
“人说，一死一生，乃知交情。我如今落到这般境地，除了钦哥儿，再无旁人肯来探望！”杜陵叹世态炎凉，不禁苦笑，“钦哥儿，我与你说真心话，这暴室真不是人呆的地方，这几个月，我受了不少刑，好几次，我都差点挺不下去了，不过吊着一口气，今日更是头沉，脚下也有点发飘，我只怕没多少活头了。”
赵钦见他没了心气，赶紧鼓劲：“胡说，好死不如赖活着，再怎麽也得撑一撑，师傅说了，现在形势比人强，他不好求情，等到年底，他便去求杨都知和马掌事，兴许时过境迁，他们会放你一马也说不准。你且撑住，只当为了芽儿，好不好？”
守礼站在旁边，见兄弟俩眼泪汪汪，不禁感动。
杜陵心内愧怍，眼里掯着泪花，道：“我这一生，最对不住三人，一是师傅，他含辛茹苦教我手艺，我却亏负他教诲，令他蒙羞，真是该死；第二对不住的人是您，钦哥儿，您是这天地间除了父母对我最好的人了，可我如今穷途末路了，只怕此生都无法报答您的深情厚谊了；三是芽儿，她是多么可爱又善良的一位姑娘，我却先欺骗她，又抛弃她，然后又连累她，最后还害她在北苑受罪。”
“情之一字，谁又能说得清呢？你觉着你连累了芽儿，万一芽儿不觉得呢？”赵钦反问。
杜陵听了，后悔道：“我真该听你的话，快刀斩乱麻，或许就不是现在这局面了！”
“唉，可惜这世上没后悔药！”赵钦接腔道。
杜陵委顿在地，“终是我麻痹大意了，怪不得别人注意，更怪不得别人举报。”
“事已至此，多思无益，你好歹看开些，一定撑住，等着师傅救你，我也会力所能及的关照芽儿。”赵钦一咬嘴唇，违心道：“你和芽儿都好好活着，将来......”
杜陵听了，苦笑无语。
这时，看守脚步匆忙，亟亟奔来，说等下有贵人驾临，请赵钦和守礼赶紧离开。守礼没主张，连忙望向赵钦，察言观色。赵钦藏了一肚子话，还未说一半，当然极力恳求，可看守神情冷漠，存心拿乔，死活不同意再逗留。赵钦无奈，只得和守礼取出食盒内的糕点，然后又叮嘱了杜陵几句，才依依不舍出了牢房。
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