在操控法师的远程控制下，探索者魔偶一直在传送门对面的“神国”中活动了整整两个小时，它传回了大量的实时画面，这些无疑都将成为人类了解神国至关重要的资料，但作为一件魔法装置，“探索者”的能力终究是有极限的。
在探索者越过神国的“广场区”以及通往宫殿群的第一道拱门之后，操控法师发现魔偶出现了传输不稳定的迹象，前方传来的画面开始频繁闪烁，在几秒种后，魔偶甚至传回了“魔力供给即将中断”的紧急信号。
为防止损失这台宝贵的魔法装置，温莎·玛佩尔第一时间下令回收探索者，前方回传的全息投影随之转回了传送门所在的方向，探索者张开了它长长的金属节肢，开始飞快地向着来时的路径返回，卡迈尔则看着那些抖动的全息投影，沉声问道：“是不是超出操控距离了？”
“不应该……”温莎·玛佩尔眉头紧皱地说道，“我们提前考虑到了神国内部空间可能非常宽广，所以对魔偶的信号传输结构进行过特殊改良，再加上操控法师都是高阶强者，理论上哪怕魔偶按照之前的速度再向外移动两个小时，信号传输也不至于受到影响……”
一边说着，这位提丰传奇法师的目光也丝毫没有离开传送门旁的全息投影，探索者已经开始以最高速度向前奔跑，传回的魔法影像上不断飞快地掠过神国广场区的宽大石砖以及一根根伫立在广场上的精美石柱，然而即便魔偶和传送门之间的距离不断缩短，信号传输不良的情况也丝毫没有改善，全息画面的抖动和干扰正随着时间推移越发严重，魔偶传来的“魔力供给即将中断”的警告信息始终浮现在画面中央，这让温莎的神情愈加严肃起来。
“它的能量供应出问题了……看上去很像是魔力储备耗尽，但魔偶是有从周围环境中汲取魔力维持长期运转的功能的……”她低声自语着，随后突然抬头高声说道，“还能加快撤离速度么？！”
“已经以最快速度撤离了，温莎大师。”一名操控法师连忙说道，这位身披深紫色长袍的高阶法师额头上都是冷汗，魔偶信号的断续让操控变得极为艰难，而即将损失探索者的压力更让他万分紧张——魔偶本身的昂贵造价在这些提丰学者心中其实还在其次，他们真正紧张的是研究进程，探索者现在的状态明显不正常，但只有它顺利返回，现场的技术人员们才能确认这异常是如何发生，一旦魔偶在抵达传送门之前彻底耗尽能源失去联系，无疑将为后续的探索和研究造成极大影响。
温莎没有再开口催促，她只是与卡迈尔一同紧盯着全息投影传回来的影像，在那越来越模糊昏暗的画面中，她看到那层如镜面般的传送门已经出现在探索者的前方，魔偶的数条金属节肢飞快地运转着，它与传送门之间的距离在不断缩短，然而随着最后一百米的迫近，那高高扬起的金属节肢也突然出现了动作不协调的迹象，其中一条节肢甚至未能及时抬起，导致探索者在一阵踉跄中险些摔倒。
最基础的动力系统也出现了能源枯竭的征兆，魔偶体内最后的储备魔力即将见底，然而原本用于从周围环境中汲取魔力维持运转的机能就好像不存在一样……
最后十五米，所有人的目光都集中在了那已经极为暗淡模糊的全息投影上，操控法师们却已经完全感知不到魔偶的信号传输，他们中的主控手尝试了最后一次，向着温莎·玛佩尔扬起了双手：“温莎大师，信号中断，只能听天由……”
他话音未落，全息投影便彻底暗淡下来，魔偶与凡人世界的最后一丝联系也中断了。
传送门大厅中安静下来，随后几声叹息才从各处响起，卡迈尔死死地盯着那层如镜面般的“大门”，他旁边的温莎·玛佩尔则叹息着摇头说道：“我们失去了‘探索者’……”
然而她话音刚落，一阵机械节肢摩擦的声响便突然传入了大厅，那层如镜面般的圆形“门扉”表面突兀地浮现出了层层涟漪，紧接着一个黄铜制成的魔法机械装置便跌跌撞撞地从里面冲了出来，并在一连串的噪声和翻滚中冲到了传送门装置的基座上。
在最后一刻，这台魔偶还是利用残存的能量成功冲了回来，它在一阵噪声中滚落在地，而与此同时，它外壳上的一系列光芒暗淡的符文才彻底逐一熄灭。
温莎·玛佩尔立刻反应过来，她一边迅速向着探索者冲去一边高声下令道：“检修组！立刻过来！”
数名披着提丰法师长袍的技术人员立刻冲到了探索者魔偶的身旁，卡迈尔也紧跟在温莎·玛佩尔身后来到了现场，他们紧盯着已经完全停机的魔偶，后者的黄铜外壳上所有符文都已熄灭，镶嵌在各个关键能量节点的水晶也呈现出过度损耗之后的灰白色泽，一股热量则从其体内散发出来，看到这一幕，哪怕是不了解提丰魔偶技术的人也可以一眼做出判断——这精密的魔法装置曾经在一个完全得不到魔力补充的环境下超限运转了太久，如今许多魔力回路都已经受到了严重损伤。
一名工程法师弯下腰去，开始检查“探索者”的外壳，尝试找到外伤之类的痕迹以判断它充能装置失效的原因，而就在这时，一阵低沉的嗡鸣声又从那圆滚滚的黄铜躯体中传了出来，那些彻底熄灭的符文闪烁了几下，又一个接一个地点亮——它又开始给自己充能了。
“……温莎大师，”工程法师抬起头，困惑地看向温莎·玛佩尔，“它的充能结构没有损坏……”
温莎·玛佩尔眉头紧锁地看着这一幕，片刻的沉吟之后便做了决定：“打开外壳，拆掉2至4遮蔽护板，看看核心魔力回路的情况。”
“是，温莎大师！”工程法师立刻领命，随后几名助理法师一同上前动手，三下五除二便拆开了那探索者圆滚滚的黄铜外壳，伴随着沉甸甸的外壳以及壳内的数个银质护板被拆除，这魔法装置体内异常复杂而精密的机械和魔力结构也终于呈现在所有人眼前——第一眼，卡迈尔便看到了几个正在重新充能的水晶，以及水晶周围数个明显已经损坏的符文结构。
提丰法师们围拢在一起，迅速检查着探索者体内的各个机构，温莎·玛佩尔在旁关注着他们的进展，而法师们的检查并没有持续多久，很快，一名身材消瘦的女性法师便站了起来，一脸严肃地对温莎·玛佩尔汇报：“大师，魔偶的核心魔力回路有内向击穿痕迹，2至4号隔离层中填充的炼金溶液已经被彻底蒸干了。”
“……内向击穿，炼金溶液蒸干……”温莎·玛佩尔脸色沉了下来，迅速做着判断，“这说明它曾尝试从周围环境中汲取魔力，但充能回路始终没有得到补充……再加上魔力核心过度释放，中枢调控法阵不断榨取回路中剩余的魔力，导致了一系列的系统错误……”
卡迈尔很快便理解了发生在探索者身上的事情，这位古代奥术大师的双眼中突然闪烁起了异样的光芒，在片刻思索之后，他沉声打破沉默：“也就是说，神国中没有魔力或者无法提取魔力，所以探索者飞快地耗尽了自身储备的能量……”
“……这是可能性之一，”温莎·玛佩尔皱着眉点点头，语气中充满困惑，“但我从未听说过这种事情……魔力是一种无处不在且几乎能够穿透一切屏障的事物，哪怕是在抑魔水晶矿井里，也会有较为稀薄的魔力环境，这世间竟然会有完全不存在魔力的地方么？”
“这世间或许没有，但我们正在面对的是‘神国’——凡人从未了解过的领域！”卡迈尔立刻说道，语气中似乎带着某种莫名的激动，“温莎女士，抛开过往知识造成的束缚吧，我们正在和一个全新的领域打交道！”
温莎终于感觉到了身边这位刚铎古人的情绪变化，忍不住意外地问道：“卡迈尔大师……您似乎很兴奋？”
“是的，温莎女士，我们或许正在面临一个可能性……一个破局的可能性！”卡迈尔语气激动地说道，但很快，他便强行控制着让自己的思绪和语气都冷静下来，“神国中的特征符合我曾经构思过的一种环境，温莎女士，我们应该进一步调查那扇门对面的空间。”
温莎扭头看了传送门装置中央的圆形“镜面”一眼，她认可卡迈尔的话，但探索者刚刚出的意外让她不由得过于谨慎起来：“……我们或许应该再多做些准备，探索者遇上的问题可能只是神国中的危险因素之一，而且即便没有危险因素……单单一个魔力枯竭的环境，便可以让我们的人员和设备面临极大的困难。”
卡迈尔上浮了一些，他的目光紧盯着那层镜面所呈现出的“对面的景象”，一种强烈的冲动正在他的奥术之躯中涌动，忤逆者千年来的夙愿以及作为学者对魔力本源的求知欲共同混杂在这冲动中，这股冲动足以考验任何一个学者的理智——但他保持着冷静。
一千年他都等过来了。
“你说得对，温莎女士，”卡迈尔低下头，对旁边的提丰传奇法师说道，“我们需要再让探索者进去几次，至少确认它在魔力枯竭的环境中是否还受到了额外的影响，然后再送一些设备到对面，看看在魔力枯竭的环境中那些设备依靠自身储备的魔力是否能正常运行以及能运行多久，等采集了足够的数据之后再让人员进去。”
温莎·玛佩尔郑重其事地点了点头，她收回目光，看着已经被拆解开并等待维修的探索者魔偶，长久的注视之后，这位提丰法师低声说道：“现在，我们至少终于踏出了第一步。”
……
墨蓝色的海面在视野中不断向后退去，海洋上漂浮的冰块和随海浪起伏的泡沫映着漫天灿烂的星光，呈现出一种在陆地上无法看到的神秘美景，高空冷冽的寒风被巨龙的护盾阻挡在外，唯传来隐隐约约的呼啸声，高文站在梅丽塔的后背上，极目远眺着海平线的尽头，在远方那昏暗的天空背景下，他已经可以看到那伫立在大海上的巍峨剪影。
那是一座高塔，宛若支撑着天地的巨柱，伫立在钢铁铸就的圆盘岛屿上，岁月的流逝不曾消减这奇观的威严分毫，极夜下暗淡的天光也无法遮掩这上古遗产摄人心魄的气度——它仅仅伫立在那里，便足以让这颗星球上绝大多数的凡人种族产生无穷的敬畏与慨叹，甚至将它与传说中的“神迹”等同。
那已经超过了当前星球上大多数文明所能理解的技术层次，没有任何一个种族可以想象有某种人造建筑可以拥有这样的规模以及这样近乎永恒的服役寿命——难怪当年被巨龙引导至此的逆潮帝国会将这东西当成是神明的遗产，因为从某种意义上……即便神明的遗产，也无法与这座巨塔背后所代表的文明层级比较。
梅丽塔载着高文与琥珀，白龙诺蕾塔则飞在她身旁不远处，背上载着维多利亚和莫迪尔，而在她们身后的天空中，还有一支由三十名成年巨龙组成的龙群，这庞大的队伍在夜幕下飞行，巨翼鼓动着空气，呼啸的风从庞然的躯体之间掠过，在夜空中带起令人心悸的沉闷呼啸，他们沉默地越过极夜的星辉，越过西海岸破碎的壁垒和护盾发生器废墟，向着远方的逆潮之塔飞去。
如果放在联盟成立之前的洛伦大陆，这样一支队伍完全可以在短时间内彻底摧毁一个小型王国或任意一座城邦，甚至能够对奥古雷部族国那样较为强大的国家造成重创，然而在这里，在逆潮之塔面前，强大的巨龙也不得不收敛起锋芒，采取最为谨慎的态度向着目标渐渐靠拢——而且在距离那座高塔还有很远距离的时候便开始减速。
自逆潮之乱以来，这是他们第一次主动靠近这座高塔，尽管当初建立在灵魂深处的“锁链”已经斩除，但某种百万年建立起来的本能仍然可以让最强大的巨龙都紧张起来。
高文收回了望向远方的目光，看向梅丽塔背上除了自己和琥珀之外的另外两个身影：两只雏龙正在梅丽塔的肩胛骨附近蹦来跳去，充满新奇感地体验着这种伴随龙群一同飞行的旅途，看上去非常开心。
这两个小家伙应该算是这支队伍中最为特殊的成员——但她们自己显然对此毫无自觉。
(本章完)
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